1807: O barco a vapor de Robert Fulton Clermont deixa o porto de Nova Iorque para uma viagem pelo rio Hudson até Albany, Nova Iorque. Ele transporta passageiros pagantes, marcando o primeiro uso comercial de uma invenção que tem mais detratores que defensores.
Fulton não inventou o barco a vapor, como é freqüentemente creditado a ele, mas ele foi o primeiro a fazer um sucesso comercial com esta estranha e um pouco desajeitada embarcação.
Interessado em tornar-se um pintor, Fulton estava estudando arte em Londres e Paris, mas recebendo poucas comissões, para evitar tornar-se o proverbial artista faminto que ele se entregou a outra paixão: a engenharia. Em Paris, ele desenhou um submarino experimental que impressionou Robert Livingston, o embaixador americano em França. Com o apoio de Livingston, Fulton também desenhou um pequeno barco a vapor que foi testado no rio Sena.
Depois de Fulton ter casado com a sobrinha do embaixador, Livingston disse-lhe, de facto, “Devias estar de volta a casa a desenhar barcos a vapor.”
Então ele foi.
Os barcos a vapor já existiam há algum tempo mas eram considerados perigosos e instáveis, tornando-os basicamente inadequados para qualquer coisa além do seu valor de novidade. Napoleão havia descartado a idéia de navios movidos a vapor quando Fulton abordou o assunto ainda na França.
No entanto, ele perseverou e em 1807 “A Loucura de Fulton”, como as abanadelas locais batizavam o Clermont, estava pronto para partir. Era uma viagem de lazer, levando 32 horas para chegar à capital do estado, enquanto se dirigia a cerca de 5 mph.
Na verdade, o principal problema com os primeiros barcos a vapor era a sua tendência a serem muito pouco potentes. Os barcos mais recentes, equipados com motores maiores, não só eram capazes de velocidades mais rápidas, mas agora tinham a potência para navegar nas ondas e remoinhos dos rios do interior da América, os seus principais pontos de apoio. Fulton já estava fora do jogo nessa altura, no entanto, um respeitável homem de negócios da Costa Leste.