Reputação: As chitas são predadores rápidos, super evoluídos, capazes de correr a uma velocidade realmente impressionante. Mas elas são fracas quando se trata de defender uma matança, renunciando muito facilmente a predadores maiores e melhores, como leões e hienas. Eles também perdem muitas crias para os predadores. Na verdade, eles são tão especializados que merecem ser extintos.
Realidade: As chitas são rápidas, com certeza, mas exactamente o quão rápidas são disputadas. Tão importante quanto a velocidade é a agilidade. Velocidade e agilidade ajudam a explicar porque a chita é um dos caçadores de maior sucesso de qualquer carnívoro. Elas perdem muitas crias para a predação, mas não merecem ser extintas.
É uma das primeiras coisas que uma criança aprende sobre o mundo natural: as chitas são rápidas. Um pai ansioso pode até alimentar um prodígio em desenvolvimento, como o facto de a chita ser o mamífero terrestre vivo mais rápido. Pode até haver a tentação de colocar uma figura nessa velocidade. Mas aqui, seria sensato prosseguir com cautela.
De vez em quando a chita cairia por
Só dias antes do velocista jamaicano Usain Bolt ganhou a corrida de 100 metros nos Jogos Olímpicos de Londres 2012, Sarah (uma chita muito rápida no zoológico de Cincinnati) correu a mesma distância muito mais rápido: em 5,95 segundos, em comparação com os 9,63s do preguiçoso olímpico de Bolt. Sua velocidade média ao longo da distância foi de 16,8 metros por segundo e ela atingiu uma velocidade máxima de 27,3m/s. Este, afirmou o Zoológico de Cincinnati, foi um “novo recorde mundial de velocidade”.
Não tenho nada contra Sarah ou o Zoológico de Cincinnati, mas um pouco de escavação fez surgir um relato confiável e bastante pitoresco de uma chita ainda mais rápida. A pequena comunicação apareceu no Journal of Zoology em 1997, mas conta eventos que ocorreram em 1965, mais de 30 anos antes.
A chita em questão ficou órfã e foi criada pelo conservacionista David Hopcraft em sua fazenda no Quênia. Quando ela tinha idade suficiente, Hopcraft a liberou de volta à natureza, mas de vez em quando ela aparecia, como se estivesse visitando seu velho amigo.
Em uma dessas reuniões, “entre 10:00h e 11.30h, em terreno plano firme com uma leve cobertura de pó de murro”, Hopcraft conseguiu que essa chita corresse repetidamente sobre um percurso de 201.2m medidos usando uma fita de agrimensor, com um “comprimento esticado de lã branca” amarrado entre dois postes no início. Na assistência daquele dia estava um treinador de atletismo “bem acostumado a cronometrar” e armado com “um cronómetro analógico”. Ao seguir um pedaço de carne das costas de um Land Rover, Hopcraft induziu a chita a completar o percurso três vezes. Sua velocidade média foi de 28.7m/s.
Esta é muito mais rápida que a média de Sarah de 16.8m/s porque Sarah foi cronometrada desde um início de pé e a chita de Hopcraft não foi. Mas a média da chita queniana ainda é mais rápida do que a velocidade máxima da Sarah. Isto é 98 quilómetros por hora ou, se preferir medidas imperiais, 61 milhas por hora. Rápido.
Mas a velocidade não é tudo. Se uma chita quiser caçar com sucesso, tem de se agarrar à cauda da sua presa, o que requer uma capacidade de manobra incrível. Há alguns anos, os cientistas equiparam algumas chitas selvagens com colarinhos de GPS capazes de registrar a dinâmica de caça do animal em detalhes sem precedentes. Isto revelou uma aceleração e desaceleração extraordinárias, e algumas voltas incrivelmente apertadas.
Se tudo o que pudesse fazer era correr rápido em linha recta, não iria muito longe se estivesse a caçar gazelas
A chita tem várias adaptações que a ajudam a realizar tais movimentos sem perder os seus pés. Uma chita selvagem pesa cerca de 50 quilos e cerca de metade desta massa é dedicada aos seus músculos locomotores. Tem ossos relativamente espessos, cruciais para lidar com as forças extremas experimentadas durante as manobras de alta velocidade.
Se uma chita precisar de fazer uma curva especialmente apertada (muitas vezes como se fosse uma presa), irá desacelerar rapidamente. Pense em superbikes em uma curva. À medida que a chita começa a bater, as suas patas e garras não retrácteis ajudam a evitar que ela derrape, tal como os degraus de um pneu.
“Se tudo o que você pudesse fazer era correr rápido em linha reta você não iria muito longe se estivesse caçando gazela”, diz Sarah Durant da Sociedade Zoológica de Londres, que estudou chitas por mais de 25 anos.
Neste tempo, Durant revelou muitas outras verdades sobre este gato de pés de frota. Para começar, as chitas têm uma das mais impressionantes estatísticas de matança de qualquer carnívoro. Em 2012, ela e seus colegas revelaram que das 192 perseguições observadas no Serengeti durante quase 20 anos, 114 terminaram em uma matança. É uma taxa de sucesso de 58%.
A sua actividade de caça desce praticamente a zero se pensarem que há outro predador por perto
Mas não é verdade que as chitas perdem muitas destas matanças para predadores maiores e melhores? Não, simplesmente não é. É verdade que uma chita só raramente enfrentará concorrentes como hienas ou leões, mas Durant e os seus colegas mostraram que as chitas só abandonam cerca de 10% das suas mortes a estes pesos pesados.
Como é que elas conseguem isto? Para começar, elas caçam principalmente durante o dia, quando os leões e as hienas estão tendo um kip. Mesmo assim, eles escolhem os seus momentos com cuidado. Quando Durant tocava o som de um leão a rugir ou de uma hiena a tagarelar, as chitas ficavam instantaneamente desconfiadas e muitas vezes afastavam-se do altifalante – especialmente se tivessem ouvido um leão. Elas também se tornaram muito menos propensas a caçar. “A sua actividade de caça desce a praticamente zero se pensarem que há outro predador por perto”, diz Durant.
Quando as chitas caçam, ainda há muito que podem fazer para evitar serem assaltadas. Após 65% das mortes, elas arrastam seu prêmio para um ponto mais isolado e sombrio, uma precaução que evita que abutres em círculo atraiam a atenção indesejada. Em média, uma chita movimenta a sua presa morta cerca de 60m antes de dar uma dentada. Mas um indivíduo moveu a sua presa mais de 700m. “Elas são muito boas na sua gestão de risco”, conclui Durant.
Por mais que as chitas pareçam ser capazes de lidar com a competição com predadores maiores sobre a comida, elas não se dão tão bem na protecção dos seus próprios descendentes, particularmente em habitats abertos como o Serengeti. Ali, estima-se que apenas cerca de uma em cada cinco crias de chitas sobrevive até à adolescência aos 14 meses. A maioria das outras são mortas por predadores, principalmente leões.
A triste sobrevivência das crias de chitas constitui um desafio directo a um dos mitos populares mais estranhos sobre as chitas: que as crias de chitas se assemelham a texugos de mel, num esforço para parecerem mais ferozes do que são.
Quando ouvi isto pela primeira vez, do meu filho de então seis anos, disse-lhe (educadamente) que ele estava a falar de sapateiros. Mas ele foi tão insistente que eu liguei “filhote de chita” e “texugo de mel” a um motor de busca e o que encontrei? Fotografias de filhotes de chita bonitos, fofos, de dorso branco ao lado do que, de relance ou à distância, pode ser confundido com o notoriamente feroz texugo de mel ou ratel.
De certeza, a seleção natural criou este tipo de mímica defensiva vezes sem conta. Mas até alguém ter permissão para pintar manchas nas costas de chitas bebés – o que francamente parece improvável – não estou preparado para adicionar isto à lista de verdades sobre chitas.
Durant está interessado em corrigir uma percepção popular sobre chitas em particular. “Ouve-se muito que elas estão evoluídas até à extinção”, diz ela. Se você é alguém que diz disparates como este, por favor pare agora: não é remotamente verdade.
Fatos dúplices sobre chitas
Tweet: A chita mais rápida do recorde correu 200 metros em apenas 7 segundos. Isso é uma média de 28,6 m/s. #TTAA @BBBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: As chitas só abandonam cerca de 10% das suas mortes a carnívoros maiores como leões e hienas. #TTAA @BBBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: As chitas frequentemente arrastam as suas presas para longe do local da matança, num caso acima dos 700 metros. #TTAA @BBBCEarth @WayOfThePanda
Tweet: No Serengeti, apenas cerca de uma em cada cinco crias de chitas chega à adolescência. #TTAA @BBCEarth @WayOfThePanda