Podíamos ter estado em Marte há 30 anos atrás. No auge da era Apollo no início dos anos 70, a NASA já estava planejando seu próximo passo para o desconhecido.
Os planos incluíam a construção de múltiplas estações espaciais, viagens contínuas à Lua e a primeira missão da tripulação a Marte nos anos 80. Consegues imaginar ver astronautas a caminhar em Marte na mesma altura em que os walkmen saíram?
Mas a NASA nunca enviou humanos a Marte nos anos 80. E aqui estamos nós 30 anos depois, ainda sonhando com a possibilidade. Mas a razão não é necessariamente uma questão de tecnologia ou inovação. Na verdade, se trata de política.
Como uma agência governamental, os objetivos da NASA são determinados pelo Poder Executivo. Desde a sua criação, a NASA serviu menos de 12 presidentes. E ficou claro quase no início que nem todos os presidentes apoiariam a NASA igualmente.
No final da administração Nixon em 1974, o orçamento da NASA tinha caído de 4% do orçamento federal para menos de 1%. As missões Apollo 18 e 19, totalmente financiadas, foram abandonadas juntamente com a Apollo 20.
Ao mesmo tempo, Nixon afastou o foco da NASA da Lua e de Marte e, em vez disso, em direção à órbita terrestre baixa. Seu presente de despedida foi assinar em efeito o que eventualmente se tornaria o programa de ônibus espacial da NASA.
Peter Diamandis: “Então o que aconteceu ao longo de toda a história espacial após o programa Apollo ter terminado foi começar, parar, começar, parar, cancelar. O presidente entra como Bush entra para ir à Lua, volta a Marte e o próximo presidente entra e cancela isso. A agência é incapaz de sustentar um financiamento consistente para fazer qualquer coisa.”
Só quando o Programa Vaivém Espacial se aproximava da reforma é que uma missão da tripulação a Marte foi finalmente considerada e financiada por um presidente dos EUA.
George W. Bush, em 2004, anunciou:
“Vamos dar à NASA um novo foco e visão para a exploração futura. Construiremos novas naves para transportar o homem para o universo para ganhar uma nova base na Lua”.
Como resultado, nasceu o Programa Constelação da NASA. Nunca ouviu falar dele? Isso é porque foi cancelado alguns anos depois. O objectivo era enviar uma missão da tripulação para a Lua em 2020 e aterrar os primeiros humanos em Marte até 2030.
Quando Obama tomou posse, o Programa Constelação estava atrasado e acima do orçamento. Um ano depois, Obama cancelou 100% do financiamento do programa.
“Tudo isso tem que mudar. E com a estratégia, estou a delinear hoje isso vai mudar.” -Barack Obama em 2010.
Obama mudou o foco da NASA de enviar pessoas para a Lua e Marte para, finalmente, apenas Marte. No processo, ele pediu ao Congresso para aumentar o orçamento da NASA em 6 bilhões de dólares nos próximos 5 anos.
Como resultado, a NASA lançou sua iniciativa “Journey to Mars” em 2010, com o objetivo de enviar humanos para a órbita de Marte até o início dos anos 2030. E, até recentemente, a NASA estava no caminho certo, mais ou menos. Então, isto aconteceu.
“O Presidente Trump lançou o Conselho Nacional do Espaço e na reunião inaugural do conselho em outubro, aprovamos por unanimidade uma recomendação para instruir a NASA a devolver os astronautas americanos à lua e de lá lançar as bases para uma missão a Marte”. -Mike Pence em 2017
Por estranho que pareça, a política espacial sob Trump e Obama parece quase idêntica, excepto por 63 palavras. Nessas 63 palavras, a administração de Trump mudou mais uma vez o foco para uma iniciativa lunar primeiro, Mars-later.
NASA não é novidade para isto. Aprendeu a reciclar projectos antigos para se adequar a novas missões. Por exemplo, a cápsula Orion foi inicialmente desenvolvida para a Constellation e desde então foi redesenhada para a Viagem a Marte.
Mas mesmo isso não pode impedir as inevitáveis mudanças que os programas da NASA agora enfrentam sob o novo presidente.
“Também vamos realinhar a estrutura organizacional para melhor atender a este novo foco de exploração. Eu pedi a Stephen Jurczyk, atual chefe da exploração espacial, para liderar e se esforçar para projetar uma nova abordagem organizacional”. -Robert M. Lightfoot, Jr. em 2018
A medida que a NASA avança, uma nova possibilidade cresceu no horizonte. Companhias espaciais privadas como a SpaceX também tem a sua mira no planeta vermelho.
Diamandis: “Os cientistas e engenheiros da NASA são incríveis e fizeram coisas extraordinárias. Mas eles são aversão ao risco. Isso não nos permite fazer coisas novas e inovadoras que estão no limite. Fazer algo grande e ousado no espaço é difícil e é arriscado. Então, são os empresários que correm os riscos hoje em dia, dispostos a arriscar tudo.”
A corrida para Marte está a decorrer. Embora a NASA tenha feito uma estreita parceria com a SpaceX e outras empresas espaciais privadas nos últimos anos, em última análise, a NASA pode não ser quem escreve o próximo capítulo da exploração espacial humana.