No clássico tardio pelo menos dois grupos étnicos não-P’urhépecha viviam ao redor do Lago Pátzcuaro: falantes de Nahuatl em Jarácuaro, e algumas culturas Chichimecanas nas margens do norte, sendo a população Nahua a segunda maior.
De acordo com a Relación de Michoacán, um líder visionário dos P’orhépecha chamado Taríacuri decidiu reunir as comunidades ao redor do Lago Pátzcuaro em um estado forte. Por volta de 1300 ele empreendeu as primeiras conquistas e instalou seus filhos Hiripan e Tangáxoan como senhores de Ihuatzio e Tzintzuntzan respectivamente, ele próprio governando a partir da cidade de Pátzcuari. Com a morte de Taríacuri (por volta de 1350), sua linhagem já estava no controle de todos os grandes centros ao redor do Lago Pátzcuaro. Seu filho Hiripan continuou a expansão para a área ao redor do Lago Cuitzeo.
Hiripan e mais tarde o seu irmão Tangáxuan começaram a institucionalizar o sistema tributário e a consolidar a unidade política do império. Eles criaram uma burocracia administrativa e dividiram responsabilidades e tributos dos territórios conquistados entre senhores e nobres. Nos anos seguintes, primeiro a serra Tarascana e depois a bacia do Balsas foi incorporada ao estado cada vez mais centralizado.
A partir da regra de cazonci Tzitzipandáquare foram conquistadas várias regiões, para serem novamente perdidas por rebeliões ou retiros estratégicos quando confrontadas com a expansão asteca. Em 1460 o estado de Tarascan alcançou a costa do Pacífico em Zacatula, avançou para o vale de Toluca, e também, na borda norte, alcançou o estado atual de Guanajuato. Nos anos 1470, os astecas sob Axayacatl capturaram uma série de cidades fronteiriças Tarascanas e fecharam no coração Tarascano, mas acabaram por ser derrotados. Esta experiência levou o governante Tarascano a fortalecer ainda mais a fronteira asteca com centros militares ao longo da fronteira, como em Cutzamala. Ele também permitiu que Otomies e Matlatzincas, que haviam sido expulsos de suas terras pelos astecas, se estabelecessem na área de fronteira sob a condição de que participassem da defesa das terras tarascanas. A partir de 1480, o governante asteca Auitzotl intensificou o conflito com os tarascanos. Ele apoiou ataques às terras tarascanas por outras etnias aliadas ou subjugadas aos astecas, como Matlatzincas, Chontales e Cuitlatecs. Os tarascanos, liderados pelos Caconzi Zuangua, repeliram os ataques, mas a expansão tarascana foi interrompida até a chegada dos espanhóis, dois anos depois, ao domínio dos últimos Caconzi de um estado independente tarascano, Tangáxuan II.
