O 3 de Agosto de 1492 marcou o início de um dos períodos mais significativos de exploração, viagem e migração global. Partindo de Palos, na costa portuguesa, Cristóvão Colombo, patrocinado pelo rei Fernando e a rainha Isabel de Espanha, rumou para oeste em direcção às Ilhas Canárias. Das Canárias, Colombo continuou a sua viagem. Trinta e cinco dias depois de zarpar, chegou às Bahamas. Seu primeiro ponto de desembarque, em uma pequena ilha, conhecida como San Salvador, foi usada por Colombo como base para explorar e mapear as ilhas deste Novo Mundo, antes de ele e sua tripulação retornarem à Espanha na primavera de 1493.
Como ainda hoje vemos, grandes migrações de populações humanas são frequentemente acompanhadas por surtos devastadores de doenças. Com o tempo, populações isoladas podem construir padrões de imunidade específicos a doenças indígenas, mas muitas vezes são suscetíveis a novas infecções. A exploração de Colombo a este novo mundo não foi excepção. Logo após a chegada de sua tripulação, a população indígena foi dizimada por epidemias de gripe e varíola que varreram o continente. As evidências sugerem que esta foi uma troca mútua de doenças; em 1495, Colombo e sua tripulação chegaram de volta à Europa e trouxeram a “Grande Varíola” (em oposição à “Pequena Varíola”) com eles. Esta ‘Grande Varíola’ logo ganhou notoriedade por causa da gravidade e localização de seus sintomas físicos:
“feridas que se destacavam como bolotas, de onde saíam matérias tão imundas e fedorentas, que quem tão profundamente entrou no cheiro, acreditava estar infectado” .
Hoje conhecemos esta doença como sífilis graças a Girolamo Fracastoro, o famoso matemático do século XVI, médico e poeta de Verona, que descreveu uma peste terrível enviada por um deus solengo vingativo para derrubar o pastor mítico Sífilis em seu poema Sífilis sive morbus gallicus. Este nome manteve-se até hoje.
The Age of Discovery
Europe in 1495 was mid-Renaissance and experiencing a ressurgence of literature, art, sculpture and architecture. Mas esta foi também uma época de tumulto e mudança. Pouco depois do regresso de Colombo à Europa, as tropas francesas do rei Carlos VIII marchavam para sitiar Nápoles a fim de criar uma base mediterrânica para lançar uma Cruzada. Este foi o início da Primeira Guerra Italiana. Soldados e mercenários foram recrutados de toda a Europa, juntamente com mais de 800 seguidores do acampamento. Não demorou muito até que a grande varíola emergisse dentro das suas fileiras. Esta “doença francesa”, como a grande varíola foi logo rebatizada, espalhou-se sem remorsos por uma grande faixa do continente europeu. Não reconhecendo fronteiras e viajando para o leste para a Índia, China e Japão, e para o sul para o continente africano, ela colecionou vários novos nomes ao longo do caminho. Estes nomes tinham uma coisa em comum – um desejo inerente de atribuir esta terrível doença a estrangeiros e alienígenas. Os franceses chamavam-lhe “doença napolitana”, os russos “doença polaca”, os polacos e os persas chamavam-lhe “doença turca” e os turcos chamavam-lhe “doença cristã”. Além disso, os taitianos chamaram-na de ‘doença britânica’ e no Japão era conhecida como a ‘varíola chinesa’.
Sífilis: a doença bacteriana
Sífilis é uma infecção sexualmente transmissível; quanto mais parceiros sexuais um indivíduo tiver, maior é a probabilidade de apanhar a doença. Na era pré-antibiótica, a sífilis era uma doença extremamente comum que assolava as populações. Em 1905, mais de 400 anos após a chegada da doença à Europa, dois cientistas alemães, o zoólogo Fritz Schaudinn e o dermatologista Erich Hoffmann, finalmente identificaram o agente bacteriano responsável por esta doença devastadora. Treponema pallidum é uma espiroqueta, uma delicada bactéria em forma de saca-rolhas que entra no corpo através de micro-traumas e abrasões nas mucosas.
A doença irrompe em três fases. A sífilis primária, o primeiro estágio da doença, manifesta-se como um ‘chancre’ (ou úlcera) que aparece no local inicial da infecção bacteriana. Deixada à sua própria sorte, esta úlcera geralmente cura, mas infelizmente isto não é o fim da infecção; a doença reaparece como sífilis secundária. O indivíduo infectado começa a sentir-se mal com febre, erupção cutânea e dor de garganta. Mais uma vez, estes sintomas podem parecer melhorar espontaneamente, mas podem estar recidivando até que finalmente a doença recuar, tornando-se latente e assintomática. A sífilis pode ficar latente e escondida por muitos anos antes de surgir novamente como sífilis terciária ou tardia. É nesta fase da doença que aparecem os sintomas mais graves. A sífilis danifica o coração, causa tumores gengivais que podem aparecer em qualquer tecido corporal, incluindo os ossos, e causa danos neurológicos que podem levar a problemas de mobilidade, demência e insanidade.
Sífilis também pode ser transmitida de mãe para filho. Uma mulher grávida infectada com T. pallidum pode transmitir sífilis ao feto através da placenta, e em um terço dos casos isso pode causar natimorto e aborto espontâneo. Mães infectadas também podem dar à luz bebês com sífilis congênita – uma infecção grave, incapacitante e muitas vezes com risco de vida.
Tratamento e cura da sífilis: passado, presente e futuro
Em 1516, Ulrich von Hutton, um erudito alemão atormentado pela sífilis, descreveu um dos primeiros tratamentos para esta doença em seu poema, De Morbo Gallico. O Guaiacum, ou madeira sagrada, foi trazido da América Central para a Europa, a fim de tratar esta doença nociva. Não foi uma cura eficaz, e tratamentos alternativos como banhos de suor e pomadas e inalações de mercúrio (às vezes ambos) logo se tornaram um tratamento aceito. Embora o mercúrio tenha tido efeitos secundários terríveis e muitos pacientes tenham morrido por envenenamento por mercúrio, continuou a ser o medicamento para a sífilis até 1910, quando Paul Ehrlich, um médico alemão e cientista premiado com o Nobel, descobriu os efeitos antissifilíticos dos compostos de arsénico. A abordagem de Ehrlich para tratar doenças infecciosas como a sífilis era radical. Em vez de se concentrar em melhorar os sintomas da sífilis, ele decidiu visar o agente causador da doença, T. pallidum, curando o paciente e os sintomas do paciente no processo. Ehrlich e seu assistente, Sahachirō Hata, um bacteriologista japonês, começou a procurar por um ‘magische Kugel’: uma ‘bala mágica’. Eles se concentraram na triagem de uma jangada de corantes sintéticos à base de arsênico, testando metodicamente os compostos em ratos infectados pela sífilis. O composto 606 logo emergiu como um claro precursor e foi rapidamente comercializado globalmente como Salvarsan™ e mais tarde, o melhorado Neosalvarsan™. Foi Salversan™ a bala mágica que Ehrlich tinha esperado? Bem, não exatamente; embora destrua efetivamente o T. pallidum, os efeitos colaterais nocivos do medicamento e o regime de tratamento complexo foram questões significativas. Eventualmente, um novo tratamento para a sífilis surgiu após a descoberta da penicilina por Alexander Fleming em Londres, em 1928. Em 1943, a produção de penicilina havia se mudado em sua maioria para os Estados Unidos. Foi contra o pano de fundo da migração em massa causada pela Segunda Guerra Mundial que John F. Mahoney, Richard C. Arnold e Ad Harris no Hospital Marítimo dos EUA, Staten Island, trataram com sucesso quatro pacientes com sífilis primária. Mais tarde em 1984, Arnold escreveu sobre seu trabalho anterior:
“A sífilis já foi uma vez uma doença temida e terrível envolvendo milhões de cidadãos americanos. Antes da introdução da penicilina, a cura de metais pesados muitas vezes causava milhares de mortes a cada ano. A morbidade e mortalidade da própria doença era horrenda, envolvendo todas as idades desde o feto até os idosos”
Durante a era dourada da descoberta dos antibióticos, novas drogas alternativas à penicilina, tais como doxiciclina, azitromicina e clindamicina, também surgiram para tratar esta doença. Mas infelizmente o otimismo de que a nova era antibiótica levaria à erradicação de doenças bacterianas como a sífilis tem sido prematura. A sífilis não é uma doença do passado. Em escala mundial, a sífilis congênita ainda é uma doença que afeta a gravidez, causando sérios problemas de saúde e morte aos bebês. Estimativas atuais indicam que em 2012, houve aproximadamente 18 milhões de casos de sífilis, com 5,6 milhões de novos casos de sífilis em mulheres e homens entre 15 e 49 anos de idade em todo o mundo. No Reino Unido, o número de diagnósticos de sífilis infecciosa é o mais alto desde meados dos anos 50, e este padrão se repete em uma escala global. Preocupantemente, embora a penicilina e seus derivados ainda sejam uma cura eficaz, já temos cepas de sífilis que são agora resistentes aos novos tratamentos com medicamentos alternativos, tais como azitromicina e clindamicina. A ‘Great Pox’ ainda está connosco e serve como um forte lembrete de que a prevenção ainda é melhor que a cura.
LAURA BOWATER
Norwich Medical School, University of East Anglia, Norwich NR4 7TJ, UK
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AQUIZER LEITURA
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