Os passageiros do navio que embarcaram da costa da Argentina em meados de Março não sabiam que estavam a viver num ponto de acesso COVID-19 durante mais de uma semana após a partida do navio.
O motivo pelo qual estes passageiros não sabiam? Porque a maioria dos casos do cruzeiro marítimo eram assintomáticos.
Os pesquisadores estão agora apontando para este surto de cruzeiro marítimo, no qual todos os passageiros receberam máscaras cirúrgicas, como evidência de que o mascaramento universal pode resultar em uma proporção maior de casos assintomáticos de COVID-19. Outros surtos de casos, na maioria assintomáticos, onde o mascaramento generalizado foi implementado, em locais como prisões e frigoríficos, fornecem dados epidemiológicos de que as máscaras podem reduzir o inóculo viral – e, como resultado, diminuir a gravidade da doença.
Escrita no New England Journal of Medicine, Monica Gandhi, MD, e George Rutherford, MD, da Universidade da Califórnia em São Francisco, supõem que o mascaramento generalizado da população pode agir como uma espécie de “variolação”, expondo os indivíduos a uma quantidade menor de partículas virais e produzindo uma resposta imunológica.
Gandhi disse hoje ao MedPage que o inóculo viral, ou a dose inicial de vírus que um paciente ingere, é um provável determinante da gravidade final da doença. Isso é separado da carga viral subsequente dos pacientes, o nível de replicação do vírus medido por cópias por mL.
A hipótese de “variolação” sustenta que, em algum nível, o inóculo sobrepõe o sistema imunológico, levando a uma doença grave. Com menos que isso (e o limiar pode variar de uma pessoa para outra), o indivíduo combate com sucesso a infecção, com ou sem doença clínica leve.
“Doenças em que o seu sistema imunológico tem um grande papel a desempenhar na forma como você fica doente — e o seu sistema imunológico contribui para a patogênese — não parece ser capaz de lidar com um grande inóculo viral”, disse Gandhi em uma entrevista.
A COVID-19 pode ser causada por uma reação conhecida como tempestade de citocinas, uma resposta imunológica na qual o corpo ataca suas próprias células e tecidos, em oposição ao próprio vírus. Apesar desta teoria ainda não ter sido provada (e outras teorias, como a tempestade de bradicinina, foram sugeridas), uma grande dose inicial de SRA-CoV-2 pode ser o gatilho.
Triais que dão aos humanos doses diferentes de RNA viral não são éticos, claro. Mas estudos com animais fornecem evidências preliminares de que o inóculo viral pode ter impacto na gravidade da doença, observou Gandhi. Num estudo com hamsters sírios, por exemplo, aqueles infectados com uma dose mais elevada de SRA-CoV-2 tiveram resultados piores comparados com aqueles infectados com quantidades menores de vírus.
Foram também demonstrados hamsters mascarados com menor probabilidade de contrair a doença COVID-19 do que aqueles sem máscaras, um estudo separado encontrado. E se eles adquiriram a doença, foi mais leve.
“Sabemos que um inóculo mais alto de um agente infeccioso geralmente deixa as pessoas mais doentes”, disse Peter Katona, MD, especialista em doenças infecciosas e professor da Universidade da Califórnia em Los Angeles.
Embora haja algumas pesquisas emergentes de que o inóculo viral pode desempenhar um papel na gravidade da doença na COVID-19, outros especialistas em doenças infecciosas exploraram como a carga viral – a quantidade de RNA viral presente na corrente sanguínea – também pode ser um fator na gravidade da doença.
Na The Lancet Respiratory Medicine, um grupo liderado por Carlos Cordon-Cardo, MD, PhD, da Icahn School of Medicine at Mount Sinai em Nova York, relatou que as cargas virais de pacientes que morreram da doença COVID-19 foram significativamente maiores do que as dos pacientes que sobreviveram (média de log10 6,4 cópias por mL vs 5,2 cópias por mL, respectivamente). Além disso, para cada unidade adicional de RNA viral detectada, os pesquisadores observaram um aumento de 7% no risco de mortalidade.
Um estudo anterior publicado no The Lancet Infectious Diseases também constatou que a carga viral média em casos de vírus corona grave foi mais de 60 vezes maior do que nos casos leves, segundo Yang Liu, MD, da Universidade de Nanchang, na China, e colegas.
O grupo de Cordon-Cardo escreveu que, embora categorizar os pacientes COVID-19 ainda seja um desafio, “transformar testes qualitativos em uma medida quantitativa da carga viral ajudará os clínicos a estratificar os pacientes e escolher entre as terapias e ensaios disponíveis”.”
Ravina Kullar, PharmD, MPH, especialista em doenças infecciosas e epidemiologista falando em nome da Sociedade de Doenças Infecciosas da América, disse que a questão de como os provedores devem tratar pacientes com uma carga viral alta é uma questão crítica.
Patientes com uma carga viral maior “devem potencialmente ser colocados sobre a dexametasona esteróide desde o início, em vez de um antiviral, para ajudar a evitar aquela tempestade de citocinas que pode levar a piores resultados”, disse Kullar.
Mas a pesquisa investigando se os pacientes com uma carga viral maior sofrerão ou não piores resultados não é conclusiva. Um estudo baseado na Coreia do Sul publicado na JAMA Internal Medicine descobriu que a carga viral não era diferente em pacientes assintomáticos em relação àqueles com sintomas.
Embora os especialistas acreditem que há evidências de que a carga viral poderia indicar quão grave a COVID-19 poderia ser, eles também não acham que seja o único fator que contribui para a doença grave.
“Eu acho que tudo depende do sistema imunológico de alguém”, disse Kullar. “A carga viral é uma parte do quadro, mas não é o quadro completo”.
Patientes mais velhos, com condições pré-existentes como doenças cardiovasculares ou câncer, ou deficiências do sistema imunológico, ainda estão em risco de doença grave, e a carga viral isoladamente pode não ser um preditor preciso.
Katona disse que muitas perguntas permanecem sem resposta sobre a carga viral e a gravidade da doença: como ela se relaciona com a transmissibilidade, por exemplo, bem como a melhor maneira de medi-la (saliva vs amostras nasofaríngeas).
“Conhecemos algumas incógnitas, mas também há muitas incógnitas desconhecidas”, disse Katona. “Estou convencida de que a carga viral faz a diferença”. Só não temos sido capazes de mostrar isso consistentemente”
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Amanda D’Ambrosio é uma repórter no MedPage Today’s enterprise & equipa de investigação. Ela cobre obstetrico-ginecologia e outras notícias clínicas, e escreve artigos sobre o sistema de saúde dos Estados Unidos. Siga