A coreia de Sydenham tornou-se uma entidade de doença bem definida apenas durante a segunda metade do século XIX. Tal progresso foi promovido pela disponibilidade de grandes séries de dados clínicos fornecidos por hospitais pediátricos recém-fundados. Um estudo de 2005 examinou as características demográficas e clínicas de pacientes com coréia internados no primeiro hospital pediátrico britânico (Hospital for Sick Children, Great Ormond Street, Londres) entre 1852 e 1936. As características demográficas e sazonais da coréia de Sydenham durante este período parecem ser surpreendentemente semelhantes às observadas hoje em dia, as notas de caso do hospital Great Ormond Street fornecem descrições detalhadas dos “casos típicos” da coréia de Sydenham, e mostram que os médicos britânicos que trabalham na idade precoce dos hospitais pediátricos reconheceram as características clínicas mais distintivas desta condição.
Até ao longo do século XIX o termo “chorea” referia-se a um espectro mal definido de hipercinesias, incluindo aquelas reconhecidas hoje como chorea, tiques, distonia, ou mioclonus. William Osler afirmou: “Em toda a gama de terminologia médica não existe olla podrida como a coréia, que durante um século serviu como uma espécie de vaso nosológico no qual os autores lançaram indiscriminadamente afectos caracterizados por movimentos irregulares e sem propósito”
A coréia de Sydenham, uma causa frequente de coréia aguda pediátrica, é uma manifestação importante da febre reumática. A associação da coréia ao reumatismo foi relatada pela primeira vez em 1802, e confirmada nas décadas seguintes por vários autores franceses e ingleses. A inclusão da coréia sob o guarda-chuva reumático ajudou a discriminar a coréia de Sydenham de outras síndromes “coreanas”. A incidência de febre reumática aguda e doença cardíaca reumática não está diminuindo. Números recentes citam a incidência de febre reumática aguda como 0,6-0,7/1.000 habitantes nos Estados Unidos e Japão em comparação com 15-21/1.000 habitantes na Ásia e África. A prevalência de Febre Reaumática Aguda e Coréia de Sydenham tem diminuído progressivamente nos países desenvolvidos nas últimas décadas. Os médicos que trabalham em hospitais de crianças pequenas reconheceram novas síndromes clínicas através da definição de “casos clínicos típicos”. Doenças complexas multissistêmicas, como a febre reumática, só foram categorizadas após a observação de grandes séries baseadas em hospitais. Assim, os hospitais pediátricos tornaram-se gradualmente um cenário importante para a aplicação de uma moderna técnica de “média estatística” às síndromes pediátricas. Autoridades históricas em pediatria, como Walter Butler Cheadle e Octavius Sturges, trabalharam no Hospital for Sick Children de Londres, e suas notas clínicas ajudam a elucidar como o caso típico da coréia de Sydenham foi definido.
Entre 1860 e 1900 a proporção de pacientes coreanos variou entre 5% e 7% do número total de pacientes admitidos (média por ano, 1003), enquanto que de 1900 a 1936 foi constantemente inferior a 4% (média por ano). A coréia foi a quarta causa mais freqüente de admissão entre 1860 e 1900, e na década de 1880 tornou-se temporariamente o segundo diagnóstico mais freqüente entre os pacientes internados. Artigos contemporâneos relatam uma distribuição homogênea da coréia pediátrica em toda a Inglaterra. No entanto, como muitas crianças coreanas foram “curadas” em casa, as taxas hospitalares provavelmente subestimam a incidência de coréia na população pediátrica geral.
Um número maior de casos foi admitido durante os meses mais frios, consistente com o relatório epidemiológico de referência sobre a coréia no final do século. Nas décadas de 1950 e 1960, a maior frequência de coréia foi registrada durante os meses de inverno em vários países do norte e centro da Europa. A incidência de reumatismo entre os pacientes internados no Hospital Great Ormond Street atingiu o seu pico em Outubro, precedendo a coréia em aproximadamente dois meses. Isto é consistente com o conhecimento actual de que a maioria dos sintomas da febre reumática aparecem cerca de 10 dias após a infecção estreptocócica, enquanto que a coréia de Sydenham ocorre tipicamente 2-3 meses após a infecção.
Mais de 80% dos pacientes coreanos tinham entre 7 e 11 anos de idade (média 9,2). Devido a um viés de encaminhamento, esta idade pode ser falsamente baixa. De fato, a British Medical Association (1887) relatou o pico de idade entre 11 e 15 anos. Na presente série, a razão feminino:masculino foi de 2,7, de acordo com a população coreana geral da Grã-Bretanha no final do século XIX. Em crianças com menos de 7 anos de idade, a preponderância feminina é menos manifesta. Isso foi observado também por Charles West (médico fundador do Hospital Great Ormond Street), e posteriormente por Osler, que declarou que “a segunda hemi-decada contém o maior número de casos em homens, e a terceira o maior número em mulheres”. Na maioria dos estudos do século XX, a preponderância feminina é evidente apenas em crianças acima de 10 anos de idade. Estas observações sugerem um papel do estrogênio na expressão da coréia de Sydenham. Apoiando esta visão, os contraceptivos orais e a gravidez podem causar recidivas de doença.
Dez por cento dos 1.548 pacientes cujos registros foram pesquisados para o estudo britânico foram posteriormente admitidos com uma recidiva de coréia. Dado que as admissões de recidivas tiveram um impacto negativo na taxa de cura hospitalar, esta taxa pode subestimar a incidência real de recidivas na população geral de pacientes.