“Uma bandeira verdadeira não pode ser desenhada – tem de ser arrancada da alma do povo”. – Desconhecido
Em 1970, um “miúdo totó do Kansas” auto-denominado Gilbert Baker veio para São Francisco como um draftee do Exército. São Francisco tem sido muitas vezes comparado a Oz, mas Baker não quis clicar nos seus calcanhares e voltar para o Kansas. Depois de uma dispensa honrosa ele ficou em São Francisco, livre para perseguir seus sonhos de ser um artista. Aprendeu a costurar, fazendo todas as fabulosas roupas dos anos 70 que ele queria mas não podia comprar.
Em 1974, a vida de Baker mudou para sempre quando conheceu Harvey Milk, que lhe mostrou “como a ação podia criar mudanças”. Três anos depois de se conhecerem, Milk foi eleito para o Conselho de Supervisores de São Francisco – tornando-o a primeira pessoa abertamente gay a ocupar um alto cargo público em uma grande cidade americana. Milk, outrora conhecido carinhosamente como o prefeito de Castro St., tinha feito campanha em uma mensagem positiva de esperança para jovens gays, dizendo: “A única coisa que eles têm que esperar é esperança. E tu tens de lhes dar esperança.” Depois de ganhar as eleições, o Milk desafiou Gilbert Baker a criar um símbolo de orgulho para a comunidade gay – uma alternativa positiva para o triângulo rosa. O triângulo rosa, uma vez imposto pelos nazistas para identificar e perseguir os homossexuais, havia sido recuperado nos anos 70 como um ousado símbolo de lembrança e ação contra a perseguição. É ainda amplamente utilizado, muitas vezes ao lado ou sobreposto à bandeira arco-íris.
Inspirado, Baker começou a trabalhar em uma bandeira. Ele mesmo tingiu os tecidos e, com a ajuda de voluntários, coseu oito faixas de cor brilhante em uma enorme faixa que falava volumes: rosa quente significava sexualidade, vermelho para a vida, laranja para a cura, amarelo para o sol, verde para a natureza, azul turquesa para a arte, índigo para a harmonia e violeta para o espírito. Ele se lembra vividamente do momento em que sua nova bandeira foi hasteada pela primeira vez:
“Tudo remonta ao primeiro momento da primeira bandeira, em 1978 para mim. Levantá-la e vê-la lá soprando ao vento para que todos a vejam. Surpreendeu-me completamente que as pessoas a tivessem, num instante como um raio de luz – que esta fosse a sua bandeira. Pertencia a todos nós. Foi o momento mais emocionante da minha vida. Porque eu sabia na altura que isto era a coisa mais importante que eu alguma vez faria – que toda a minha vida ia ser sobre a Bandeira do Arco-Íris”
Uma pequena parte das suas Bandeiras do Arco-Íris feitas à mão foi hasteada na Parada do “Dia da Liberdade Gay” de 1978 em São Francisco (agora chamada de San Francisco Gay Freedom Day Parade). Logo, Baker se aproximou da Paramount Flag Company para produzir as bandeiras em massa. Infelizmente, o tecido da bandeira fuchsia não estava facilmente disponível, mas a Paramount começou a vender uma versão com sete faixas (vermelho, laranja, amarelo, verde, azul, anil e violeta). De acordo com uma fonte, essas bandeiras eram um estoque excedente que tinha sido originalmente feito para a Ordem Internacional do Arco-Íris para Meninas, uma organização maçônica para mulheres jovens, mas a Bandeira do Arco-Íris já era reconhecida em toda São Francisco como um símbolo de orgulho gay.
Na manhã de 27 de novembro de 1978, São Francisco recebeu notícias chocantes: O Mayor George Moscone e o Supervisor Harvey Milk tinham sido assassinados na Câmara Municipal. A dor e a raiva galvanizaram São Francisco – especialmente ativistas gays.
O Comitê do Dia da Liberdade Gay (agora chamado de Comitê de Celebração do Orgulho LGBT de São Francisco) rapidamente decidiu que a Bandeira do Arco-Íris deveria ser hasteada dos postes de luz ao longo dos dois lados da Market Street para o Desfile do Dia da Liberdade Gay de 1979. Eles dividiram as cores em duas bandeiras, hasteando cada uma das três bandeiras listradas em lados alternados da rua. Eles eliminaram a faixa índigo para fazer uma bandeira de seis cores, e a produção da bandeira começou.
Que a bandeira de seis faixas arco-íris logo foi orgulhosamente hasteada fora de muitas casas e empresas de São Francisco. De fato, onde quer que um símbolo de orgulho e esperança fosse necessário, o arco-íris aparecia: em chaveiros, canecas de café, camisetas, adesivos de pára-choques – você dá um nome.
Em 1988, John Stout de West Hollywood, CA, processou seus proprietários pelo direito de exibir uma bandeira arco-íris na varanda de seu apartamento. Ele ganhou, assim como muitos outros que defenderam seu direito de exibir a Bandeira do Arco-Íris. Recentemente, Gilbert Baker disse,
“A bandeira é uma acção – é mais do que apenas o pano e as riscas”. Quando uma pessoa põe a bandeira do arco-íris no seu carro ou na sua casa, não está apenas a hastear uma bandeira. Eles estão agindo”
Baker passou a desenhar bandeiras para outros eventos, incluindo visitas estatais a São Francisco pelo Presidente da Itália; o Presidente da França; o Premier da China; o Presidente das Filipinas; o Presidente da Venezuela e o Rei da Espanha. Ele projetou bandeiras para a Convenção Nacional Democrática de 1984, o Super Bowl de 1985, a Sinfônica Sinfônica de São Francisco Bolas Pretas e Brancas, e decorações de palco e de rua para as Paradas do Dia da Liberdade Gay de São Francisco de 1979 a 1993. Em 1994, Baker criou a Bandeira do Arco-Íris para Stonewall 25 em Nova York para marcar o 25º aniversário do movimento de direitos civis gays. O Guinness Book of World Records reconheceu a Bandeira do Stonewall 25 Rainbow como a maior bandeira do mundo.
Recordando um dos momentos marcantes da sua carreira, Baker disse: “O momento em que soube que a bandeira estava além da minha própria experiência pessoal – que não era apenas algo que eu estava fazendo, mas algo que estava acontecendo – foi a Marcha de 1993 em Washington. Da minha casa em São Francisco assisti à Marcha no C-SPAN e vi centenas de milhares de pessoas carregando e acenando Bandeiras Arco-Íris numa escala que nunca tinha imaginado”
Feliz notícia: o rosa quente já não é uma cor não-padrão na produção de tecidos de bandeira. Recentemente a Baker conseguiu criar a Bandeira Rainbow mais longa do mundo – restaurada às suas oito cores originais – para celebrar o aniversário da bandeira em prata. A Bandeira Arco-Íris25 Sea-to-Sea – com 1,25 milhas de comprimento – foi desfraldada em Key West, FL, em 15 de junho de 2003. Partes da Bandeira serão compartilhadas com mais de 100 cidades ao redor do mundo, e as bandeiras de oito listras estão agora amplamente disponíveis.