14de fevereiro é o aniversário escolhido de Frederick Douglass (1818-1895), um dos maiores campeões da América da liberdade individual. Aqui estão cinco fatos que você deve conhecer sobre este escritor, orador, estadista e abolicionista:
1. Douglas nasceu como escravo em Maryland, por volta de 1818. (Como muitos escravos, ele nunca soube sua data real de nascimento e assim escolheu 14 de fevereiro como seu aniversário). Ele recebeu o nome de Frederick Augustus Washington Bailey, mas decidiu mudá-lo quando se tornou um homem livre. Embora ele estivesse decidido a manter seu primeiro nome “Frederick”, ele pediu a seu amigo Nathan Johnson para ajudá-lo a escolher um sobrenome. Johnson tinha lido o poema narrativo de Sir Walter Scott, Lady of the Lake, e recomendou o nome de um personagem principal: Douglass.
2. Na sua juventude, Douglass ensinou-se a ler, ajudado por pedaços de material de leitura que encontrou e com a ajuda de algumas crianças brancas com quem entrou em contacto na sua vizinhança. Pouco tempo depois, enquanto era contratado por um fazendeiro de Maryland, ele ensinou sub-repticiamente outros escravos a ler o Novo Testamento em uma escola dominical semanal. Foi durante esse encontro que ele planejou sua primeira tentativa de fuga, pois a leitura e a escrita despertaram um desejo de liberdade. “Quando aprenderes a ler”, ele escreveria mais tarde, “serás para sempre livre”. Em 1845 ele escreveu sobre sua vida de escravidão em Narrativa da Vida de Frederick Douglass, um escravo americano. O livro tornou-se um best-seller instantâneo e o exemplo preeminente do gênero literário conhecido como narrativa escrava.
3. Depois de fugir para o Norte, Douglass se estabeleceu em New Bedford, Massachusetts, onde se tornou pregador em uma igreja africana metodista da Sião Episcopal. Afinado no púlpito, suas habilidades oratórias fariam dele um dos oradores abolicionistas mais procurados de sua época. Douglass foi associado a uma escola do movimento antiescravo que acreditava que a escravidão deveria terminar através da persuasão moral, e ele tentou usar seus escritos e eventos de fala para educar os escravos e os sulistas sobre os males da escravidão.
4. Douglass passou quase dois anos viajando na Grã-Bretanha falando pela causa abolicionista. Ele foi até encorajado a se estabelecer na Inglaterra porque sua fama o fez arriscar o retorno aos EUA, onde a lei federal deu ao seu mestre-eslavo o direito de se apoderar de Douglass. Dois dos seus amigos ingleses, no entanto, angariaram 710,96 dólares para comprar a sua liberdade. Aos 28 anos de idade, Douglass finalmente tornou-se um homem livre.
5. Mesmo antes da Guerra Civil trazer um fim à escravidão americana, Douglass tornou-se ativo no movimento do sufrágio feminino. Ele tornou-se tão famoso dentro do movimento dos direitos das mulheres que, em 1872, foi nomeado para vice-presidente dos Estados Unidos na convenção do Partido da Igualdade de Direitos. Embora tenha recusado a nomeação e se tenha recusado a fazer campanha, tornou-se o primeiro afro-americano a constar de uma lista em votação nas eleições presidenciais. Em 1888, também recebeu um voto da Delegação do Kentucky na Convenção Republicana de Chicago, tornando-o o primeiro afro-americano nomeado para ser candidato presidencial americano a um grande partido político (ele também recebeu um único voto para ser candidato presidencial americano durante a Convenção do Partido da Liberdade Nacional em 1848).