Fotógrafo: Kiyoshi Ota/Bloomberg
Enquanto 2016 viu a sua quota-parte de caos, também produziu alguma ciência cerebral e pesquisa psicológica de destaque. Esta lista não pretende ser exaustiva (e não está em nenhuma ordem em particular), mas é antes uma curadoria de grandes estudos abordados aqui na Neuropsiched. É também uma prévia das coisas que virão no novo ano para vários tópicos – depressão, sono, erva, estresse e memória entre eles.
Compostos de maconha mostram promessa contra o Alzheimer
Pesquisadores do Instituto Salk descobriram em 2016 que o principal composto psicoativo da maconha -tetrahidrocanabinol (THC) – e alguns outros compostos ativos removem as proteínas beta amilóides dos neurônios cultivados em laboratório. O amilóide é a proteína tóxica conhecida por se acumular no cérebro de pacientes com Alzheimer. Os compostos também reduzem significativamente a inflamação celular no cérebro, um fator subjacente na progressão da doença. Embora preliminar, a pesquisa é um exemplo do que pode ser ganho pelo estudo dos efeitos potenciais dos compostos de maconha, e porque é vital manter a porta da pesquisa aberta. Definitivamente mais em 2017.
A capacidade do seu cérebro é 10 vezes maior do que qualquer pessoa percebeu
Creditamos nosso cérebro com muita capacidade de armazenamento e poder de processamento, mas a pesquisa de 2016 deu a entender que não estivemos perto de estimar sua capacidade real. O estudo mostrou que o cérebro humano tem pelo menos tanta capacidade como toda a World Wide Web (isso é cerca de dez vezes mais do que se pensava anteriormente), e pode acabar por ser mais. É tudo sobre o incrível poder computacional embalado em sinapses, os pontos de junção entre neurônios, que mudam de tamanho e forma com mais freqüência e variação do que qualquer um percebeu antes, e é essa flexibilidade incrível que detém a chave para nossos vastos recursos neurais. Citando o co-autor do estudo Terry Sejnowski, “Esta é uma verdadeira bomba no campo da neurociência”
Painkillers May Make Chronic Pain Worse
Na categoria de consequências não intencionais, um estudo mostrou que apenas cinco dias de tratamento com morfina em ratos causou dor crônica que continuou por vários meses ao desencadear a liberação de sinais de dor das células do cérebro e da medula espinhal. Se os resultados se confirmarem em humanos, eles ajudariam a explicar o ciclo vicioso do uso de opióides prescritos. Os medicamentos entorpecem a dor ao nível da superfície, mas abaixo da superfície podem estar a prolongar o tempo que o paciente sente dor, prolongando assim o tempo que os medicamentos são tomados. Como o vício opióide pode começar após um período de tempo relativamente curto, é fácil ver como esse efeito pode estar contribuindo para a epidemia de dependência de analgésicos que vem se acumulando nos últimos 15 anos.
Por que a dependência de açúcar é um hábito tão difícil de quebrar
Investigação em 2016 desconstruiu como os hábitos re-criam o cérebro, com um em particular mostrando que os sinais neurais de “parar” e “ir” são revertidos pela exposição habitual ao açúcar. Não diferente da dependência de drogas, a dependência de açúcar muda a forma como o cérebro controla os sinais elétricos ligados à perseguição de uma recompensa ou ao freio da perseguição. A implicação é que o desejo de açúcar não é apenas uma questão de apetite, mas o resultado de mudanças cerebrais provocadas pela exposição habitual a um químico potencialmente viciante. Isto é ainda mais evidência de que temos vindo a subestimar os efeitos do açúcar há demasiado tempo. (Outro estudo do ano mostrou como a frutose danifica os genes subjacentes à memória)
Ligações Genéticas à Felicidade e à Depressão
Um dos maiores estudos até hoje em busca de ligações genéticas ao humor encontrou evidências convincentes de que a forma como experimentamos psicologicamente o mundo tem raízes no genoma. Mais de 190 pesquisadores em 17 países analisaram dados genómicos de quase 300.000 pessoas. Os resultados zeraram em um punhado de variantes genéticas ligadas ao bem-estar subjetivo – pensamentos e sentimentos que temos sobre a qualidade de nossas vidas, que os psicólogos definem como um componente central da felicidade. Outras variantes foram encontradas com ligações à depressão e ao neurótico. As próximas grandes questões incluem como essas variantes interagem com nossos ambientes, e se a depressão pode ser revelada geneticamente antes de se desenvolver em um distúrbio completo.
Primeiro passo em direção a uma Pílula Preventiva de Alzheimer
Pesquisa em 2016 abriu a porta para um eventual medicamento preventivo contra Alzheimer, e potencialmente também outras doenças neurodegenerativas como Parkinson. Cientistas do Baylor College of Medicine, do Texas Children’s Hospital e da Johns Hopkins University School of Medicine visaram formas de reduzir a quantidade de proteínas tóxicas que se acumulam ao longo dos anos no cérebro daqueles que posteriormente desenvolvem estas doenças, especificamente a proteína tau que tem estado fortemente ligada ao desenvolvimento do Alzheimer. A pesquisa é uma mudança no foco, já que a maioria dos estudos sobre Alzheimer se concentrou nos estágios posteriores da doença. Mas, nos últimos anos, a crescente evidência tem apontado para o desenvolvimento do Alzheimer ao longo de décadas, o que abre a possibilidade de retardar sua progressão antes que danos irreversíveis sejam feitos ao cérebro de um paciente mais tarde na vida. Este estudo marca um passo definitivo no tratamento de uma doença que afeta uma em cada nove pessoas com mais de 65 anos de idade
Como a apnéia do sono muda o cérebro
Embora seja difícil escolher um único estudo de pesquisa sobre o sono do ano, um em particular se destaca para mim porque descobriu mais precisamente os efeitos da apnéia do sono no cérebro. A apneia é uma preocupação crescente por várias razões, entre elas a sua ligação com o AVC, a depressão e os acidentes de trânsito. Este estudo mostrou como noites inquietas de respiração interrompida desencadeiam uma montanha-russa química no cérebro ao atirar os neurotransmissores GABA e glutamato. Os resultados, comuns aos que sofrem de apneia, incluem uma resposta aumentada ao stress, falta de concentração e sensação de que as emoções estão a cair no penhasco proverbial. Mais para vir sobre isso, enquanto a pesquisa do sono continua sua ascensão.
Walking Is Deceptively Simple Brain Medicine
Na categoria de ciência prática, a pesquisa reforçou a importância de simplesmente dar uma caminhada para um aumento positivo do cérebro. Entre uma pilha de estudos que apoiam o argumento, um de 2016 concentrou-se em como caminhar melhora o humor mesmo quando não estamos à espera de qualquer efeito. Os pesquisadores conduziram três experiências em centenas de pessoas para descobrir se elas experimentariam um aumento de humor positivo ao caminhar, sem saber que caminhar poderia ser a razão. Descobriram que apenas 12 minutos de caminhada resultaram num aumento de jovialidade, vigor, atenção e auto-confiança em comparação com o mesmo tempo passado sentado. A importância aqui é sublinhar um ponto básico: algumas das melhores ferramentas cerebrais à nossa disposição não requerem dinheiro, treino especial ou consultar um médico. Elas apenas requerem mudança.
Facebook’s Effect On How The Brain Manages Relationships
Muita da pesquisa psiquiátrica sobre o Facebook tem se concentrado em se é um ativador de humor ou de depressão, e você pode encontrar estudos de 2016 apoiando ambos os argumentos. O estudo em que estou mais interessado perguntou se o Facebook está mudando a forma como gerenciamos os relacionamentos. Teoricamente, uma ferramenta de mídia social que nos permite expandir nosso alcance para milhares de pessoas poderia nos permitir virar uma esquina, cognitivamente falando, e ir além das limitações que têm mantido grupos sociais humanos relativamente pequenos por séculos. Ou não. Talvez daqui a algumas décadas tenhamos uma resposta diferente, mas por enquanto parece que, apesar dos grandes números das redes sociais, nossos cérebros ainda estão calibrados para lidar bem com cerca de 150 relacionamentos em geral, e um número muito menor de relacionamentos próximos. Dunbar’s Number holds.
Old-Time Memory Hacks Are Still The Best
Finalmente, na categoria rage-against-the-digital-machine, eu realmente gostei de um estudo de 2016 mostrando porque “lembretes através da associação” (ou “lembretes baseados em taco”) funcionam tão bem. De acordo com os pesquisadores, é tudo uma questão de proximidade de tempo e lugar, e nenhum dos “lembretes por associação” requer um computador de qualquer tipo para funcionar. Papel amassado, clipes de papel e envelopes bem colocados fazem o truque quase sem falhas. À medida que nossas vidas se tornam mais complexas e estressantes, uma ciência prática como esta torna-se mais essencial.
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